A common question among French learners is: What is the difference between pouvoir and savoir? Both verbs translate to “can” or “to be able to” in English, but they are used in different contexts depending on whether you’re talking about ability, knowledge, or permission. Let’s break it down with examples!
1. Pouvoir (To Be Able To / Can)
Pouvoir is used to express the ability or possibility to do something, as well as permission. It refers to external conditions that allow someone to act.
Examples:
- Je peux venir demain.
(I can come tomorrow.)
(Expressing that external conditions allow you to come.) - Il peut conduire une voiture.
(He can drive a car.)
(Indicating that he has permission or the ability to drive.) - Peux-tu m’aider?
(Can you help me?)
(Asking for someone’s ability or permission to help.)
2. Savoir (To Know How To / To Know)
Savoir is used to express knowledge or skill, specifically when someone knows how to do something or has learned a fact.
Examples:
- Je sais parler français.
(I know how to speak French.)
(Indicating that you have learned the skill of speaking French.) - Il sait nager.
(He knows how to swim.)
(Expressing that he has the skill of swimming.) - Sais-tu où est la gare?
(Do you know where the train station is?)
(Referring to knowledge of a fact.)
Summary of Differences
- Pouvoir is used when talking about ability based on circumstances, permission, or possibility.
- Savoir is used when referring to knowing how to do something (skills) or knowing facts.
Practical Examples of Pouvoir
- Je peux t’aider avec tes devoirs.
(I can help you with your homework.) - Nous pouvons partir à 18h si tu veux.
(We can leave at 6 PM if you want.) - Il peut comprendre ce livre en espagnol.
(He can understand this book in Spanish.) - Peux-tu me prêter 5 euros ?
(Can you lend me 5 euros?) - Elle peut travailler tard ce soir.
(She can work late tonight.) - Ils peuvent jouer au football demain.
(They can play football tomorrow.) - On peut manger ici, il y a des places libres.
(We can eat here; there are available seats.) - Vous pouvez m’attendre à la gare ?
(Can you wait for me at the train station?) - Il ne peut pas venir aujourd’hui, il est malade.
(He cannot come today; he’s sick.) - Je peux courir 10 kilomètres sans problème.
(I can run 10 kilometers without any problem.) - Les enfants peuvent regarder la télé après l’école.
(The kids can watch TV after school.) - Peux-tu venir avec moi au supermarché ?
(Can you come with me to the supermarket?) - Nous pouvons visiter le musée ce week-end.
(We can visit the museum this weekend.) - Elle peut parler trois langues couramment.
(She can speak three languages fluently.) - Je ne peux pas manger ça, je suis allergique.
(I can’t eat that; I’m allergic.) - Peut-on s’asseoir ici ?
(Can we sit here?) - Ils ne peuvent pas entrer sans billet.
(They can’t enter without a ticket.) - Tu peux appeler un taxi ?
(Can you call a taxi?) - Je peux chanter devant tout le monde sans stress.
(I can sing in front of everyone without stress.) - Il peut réparer cette voiture rapidement.
(He can fix this car quickly.) - Nous ne pouvons pas répondre à toutes les questions.
(We cannot answer all the questions.) - Elle peut voyager seule en avion.
(She can travel alone by plane.) - Pouvez-vous parler plus lentement, s’il vous plaît ?
(Can you speak more slowly, please?) - Ils peuvent rester ici jusqu’à 22h.
(They can stay here until 10 PM.) - Je peux te prêter ma veste si tu veux.
(I can lend you my jacket if you want.) - Peux-tu ouvrir la fenêtre ?
(Can you open the window?) - On peut utiliser le Wi-Fi gratuitement ici.
(We can use the Wi-Fi for free here.) - Il peut courir très vite.
(He can run very fast.) - Je ne peux pas oublier cette journée.
(I can’t forget this day.) - Vous pouvez essayer encore une fois.
(You can try one more time.)
Practical Examples of Savoir
- Je sais cuisiner des plats italiens.
(I know how to cook Italian dishes.) - Il sait conduire une moto.
(He knows how to drive a motorcycle.) - Sais-tu nager ?
(Do you know how to swim?) - Nous savons parler espagnol.
(We know how to speak Spanish.) - Elle sait jouer du violon.
(She knows how to play the violin.) - Je sais où il habite.
(I know where he lives.) - Ils savent programmer en Python.
(They know how to program in Python.) - Savez-vous pourquoi elle est absente ?
(Do you know why she’s absent?) - Il sait réparer des ordinateurs.
(He knows how to fix computers.) - Je sais exactement ce que tu veux dire.
(I know exactly what you mean.) - Nous savons danser le tango.
(We know how to dance the tango.) - Elle sait dessiner des portraits magnifiques.
(She knows how to draw beautiful portraits.) - Je ne sais pas quoi faire maintenant.
(I don’t know what to do now.) - Savez-vous parler chinois ?
(Do you know how to speak Chinese?) - Ils savent utiliser ce logiciel.
(They know how to use this software.) - Sais-tu où est le musée ?
(Do you know where the museum is?) - Elle sait écrire des poèmes.
(She knows how to write poems.) - Il sait tout sur cette ville.
(He knows everything about this city.) - Je ne sais pas pourquoi il est parti.
(I don’t know why he left.) - Savez-vous faire du vélo ?
(Do you know how to ride a bike?) - Elle sait tricoter des pulls.
(She knows how to knit sweaters.) - Nous savons résoudre ce problème.
(We know how to solve this problem.) - Sais-tu à quelle heure le train part ?
(Do you know what time the train leaves?) - Il sait chanter comme un professionnel.
(He knows how to sing like a professional.) - Je sais compter en allemand.
(I know how to count in German.) - Ils savent où trouver de bons restaurants.
(They know where to find good restaurants.) - Savez-vous nager dans une piscine olympique ?
(Do you know how to swim in an Olympic pool?) - Je sais utiliser une carte pour m’orienter.
(I know how to use a map to navigate.) - Elle sait monter à cheval.
(She knows how to ride a horse.) - Je ne sais pas répondre à cette question.
(I don’t know how to answer this question.)
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